Ring light LED : ce que les chiffres ne disent pas

Comment fonctionne une ring light LED, et pourquoi elles le sont toutes

Avant la LED, un anneau lumineux (la ring light en français) était un tube fluorescent circulaire — la technologie qu'on trouve encore dans certaines lampes-loupes d'institut. Elle éclairait correctement, mais avec trois défauts rédhibitoires pour la vidéo : un temps de chauffe avant d'atteindre sa teinte définitive, une variation d'intensité impossible ou très grossière, et une teinte figée à la fabrication.

La LED a réglé les trois d'un coup. Elle s'allume à pleine puissance instantanément, se règle en continu de 0 à 100 %, et permet de mélanger deux teintes de blanc dans le même anneau — c'est ce qui rend possible les trois températures de couleur qu'on trouve aujourd'hui sur presque tous les modèles. Elle consomme aussi beaucoup moins pour la même lumière.

Le nombre de LED : le chiffre le plus affiché, le moins utile

« 240 LED », « 160 LED », « 480 LED » : c'est souvent la première chose écrite sur l'emballage. C'est aussi la moins comparable de toutes les caractéristiques, pour une raison simple : une LED n'est pas une unité de mesure.

Les composants montés sur ces anneaux vont de la puce minuscule de quelques dizaines de milliwatts au boîtier bien plus puissant. Un anneau de 120 LED généreuses peut donc éclairer davantage qu'un anneau de 240 LED chétives — et il coûtera plus cher à fabriquer. Le nombre monte quand les composants sont petits et bon marché ; c'est parfois l'inverse d'un argument.

• Ce que le nombre de LED indique un peu : la régularité de l'anneau. Beaucoup de petites sources rapprochées derrière un bon diffuseur donnent un cercle plus continu que quelques grosses espacées.
• Ce qu'il n'indique pas du tout : la quantité de lumière, la fidélité des couleurs, la stabilité de l'alimentation. Aucun de ces trois points ne se déduit d'un décompte.
• Ce qu'il faut regarder à la place : le diamètre, la plage de température annoncée en kelvins, le nombre de niveaux d'intensité, et la présence d'un pied à la hauteur dont vous avez besoin.

SMD ou COB : deux façons de faire un anneau

C'est la seule distinction technique qui change vraiment quelque chose à l'image, et elle apparaît rarement sur les fiches grand public.

Le point qui se voit vraiment, c'est le catchlight : ce reflet circulaire dans la pupille qui signe un portrait éclairé de face. Sur un anneau mal diffusé, il apparaît en pointillés au lieu d'un cercle continu — un détail invisible à l'œil nu, parfaitement lisible sur une photo en gros plan.

Le scintillement : le vrai défaut, jamais annoncé

Une LED ne se tamise pas comme une ampoule. La méthode la plus courante et la moins chère consiste à l'allumer et l'éteindre très vite : plus la proportion d'allumé est faible, plus la lumière paraît basse. L'œil ne voit qu'une luminosité stable — le capteur d'un téléphone, lui, voit le clignotement.

Cela se traduit par des bandes sombres qui défilent dans l'image, surtout en vidéo, surtout au ralenti, et surtout quand vous baissez l'intensité. Aucune fiche produit ne le mentionne, aucun réglage ne le corrige, et c'est le défaut qui fait le plus souvent renvoyer une lampe.

Une alimentation stabilisée l'élimine. C'est une pièce qu'on ne voit pas, qu'on ne compare pas, et qui coûte quelques euros de plus à la fabrication — ce qui explique qu'elle sépare si nettement les modèles à dix euros des autres.

Ce qui lâche vraiment, et ce n'est pas la LED

« 50 000 heures » revient sur beaucoup d'emballages. Le chiffre désigne le moment où la LED ne délivre plus que 70 % de sa lumière d'origine — pas le moment où elle s'éteint. À trois heures d'usage par jour, cela représenterait plus de quarante ans. Autant dire que ce n'est pas ce qui décidera de la durée de vie de votre lampe.

Ce qui lâche, dans l'ordre : l'alimentation — le petit boîtier sur le câble ou le bloc secteur —, puis la connectique, prise USB descellée ou câble qui faux-contacte, puis le pied, dont les sections télescopiques finissent par glisser. Les LED, elles, survivent presque toujours à l'appareil qui les porte.

C'est pour cette raison qu'un anneau dont le câble d'alimentation est amovible vaut mieux qu'un modèle où tout est solidaire : la pièce la plus fragile devient la seule remplaçable. Et c'est pour la même raison que le choix du pied mérite plus d'attention que le décompte des LED.

La chaleur : bien moins qu'une halogène, pas zéro

On lit souvent que les LED ne chauffent pas. C'est faux, et c'est même l'inverse de ce qu'on croit : une part importante de l'électricité consommée finit en chaleur au niveau de la puce. La différence avec une halogène, c'est que cette chaleur part vers l'arrière au lieu d'être rayonnée vers le sujet.

Concrètement, la face avant d'un anneau reste tiède — vous pouvez travailler devant pendant des heures, ce qui est tout l'intérêt en cabine d'esthétique ou en maquillage. C'est le corps en aluminium qui évacue, et le boîtier d'alimentation qui chauffe le plus. Un anneau entièrement en plastique fin, sans aucune surface métallique, tiendra moins longtemps à pleine puissance.

Juger un anneau LED sans fiche technique

La plupart des fiches ne diront rien du diffuseur, de l'alimentation ni du type de LED. Quatre vérifications remplacent tout cela, et trois se font après réception.

1. 1Sur la fiche, avant d'acheter : les températures sont-elles annoncées en kelvins, avec des chiffres ? « Blanc froid » sans valeur signifie presque toujours une teinte figée. C'est le meilleur indicateur du sérieux d'un fabricant.
2. 2Le scintillement : filmez la lampe à 30 % avec un second téléphone. Des bandes qui défilent, et c'est réglé.
3. 3Le rendu des couleurs : photographiez un objet blanc, un rouge et un vert sous l'anneau, puis près d'une fenêtre en plein jour. Si les teintes se décalent, la lampe vous ment sur les couleurs.
4. 4La régularité de l'anneau : photographiez-vous en gros plan et regardez le reflet dans votre œil. Un cercle continu vaut mieux qu'un chapelet de points.

Ce qu'il faut retenir

« LED » ne distingue plus rien : c'est devenu la norme. Le nombre de LED encore moins — il monte quand les composants rétrécissent. Ce qui sépare réellement deux anneaux lumineux, c'est le diamètre par rapport à votre distance de tournage, une température réglable et annoncée en kelvins, une alimentation qui ne fait pas scintiller l'image, et un pied qui tient. Les quatre se vérifient ; le décompte des LED, non.

Le catalogue complet est sur la page anneau lumineux, et le comparatif de six modèles du marché reprend les chiffres publiés par chaque fabricant, liens de vérification compris.